“Jaringan Propaganda Tiongkok Global Berujung pada Seorang Taipan Teknologi AS,” demikian bunyi pengumuman New York Times ( 8/5/23 ) di halaman depannya. “The Times mengungkap jaringan keuangan yang membentang dari Chicago hingga Shanghai dan menggunakan lembaga nirlaba Amerika untuk menyebarkan isu Tiongkok joes barbecue ke seluruh dunia,” demikian bunyi subjudul tersebut.
Berita utama yang tampaknya penting ini memuat lebih dari 3.000 kata dan menggambarkan sosialis multijutawan Neville Roy Singham dan kelompok aktivis yang didanainya sebagai agen propaganda Tiongkok yang meragukan. Artikel itu bahkan merujuk pada Undang-Undang Pendaftaran Agen Asing, dengan mencatat bahwa «tidak ada satu pun lembaga nirlaba milik Tn. Singham yang terdaftar berdasarkan Undang-Undang Pendaftaran Agen Asing, sebagaimana yang diwajibkan bagi kelompok yang berupaya memengaruhi opini publik atas nama kekuatan asing.»
Jadi, tidak mengherankan jika artikel tersebut telah menyebabkan seruan untuk penyelidikan federal terhadap lembaga nirlaba yang didanai Singham tersebut. Senator Marco Rubio (R-Fla.) mengirim surat ke Departemen Kehakiman dengan mengutip artikel Times dan menyatakan bahwa kelompok-kelompok tersebut, termasuk organisasi antiperang Code Pink dan lembaga pemikir sosialis Tricontinental, “telah menerima arahan dari PKT [Partai Komunis Tiongkok].” Rubio menyimpulkan, “PKT adalah musuh terbesar kita, dan kita tidak dapat membiarkannya menyalahgunakan sistem terbuka kita untuk mempromosikan pengaruh jahatnya lebih lama lagi.”
Namun, apa sebenarnya yang digali Times tentang Singham dan kelompok yang didanainya? Meskipun panjang, artikel tersebut tidak memberikan bukti bahwa filantropis itu sendiri atau kelompok yang didanainya melakukan sesuatu yang tidak pantas. Sebaliknya, banyaknya bukti yang diberikan tampaknya hanya menunjukkan bahwa Singham memiliki kecenderungan pro-Tiongkok dan mendanai kelompok yang juga demikian, sementara surat kabar tersebut berulang kali mengisyaratkan bahwa Singham dan rekan-rekannya secara diam-diam adalah kaki tangan Tiongkok.
Artikel tersebut diawali dengan mendeskripsikan «perkelahian jalanan» yang «meletup di antara demonstran yang sebagian besar beretnis Tionghoa» di London pada tahun 2019. The Times mengatakan «para saksi» menyalahkan insiden tersebut pada kelompok, No Cold War, yang menerima dana dari Singham dan diduga «menyerang aktivis yang mendukung gerakan demokrasi di Hong Kong.» FAIR tidak dapat menemukan laporan yang mendukung versi kejadian ini, tetapi, benar atau tidak, laporan tersebut memperkenalkan dunia Singham sebagai dunia yang anti-demokrasi dan penuh kekerasan.
Hal itu dengan cepat menambah kesan bermuka dua dan mungkin pengkhianatan pada gambaran itu. «Di permukaan,» tulis Times , No Cold War adalah kolektif aktivis Amerika dan Inggris «yang mengatakan retorika Barat terhadap China telah mengalihkan perhatian dari isu-isu seperti perubahan iklim dan ketidakadilan rasial.» Namun Times hadir untuk menyingkap tabirnya: Semuanya terdengar sangat tidak sah, dengan pendanaan yang besar, propaganda yang gencar, dan persembunyian di tengah-tengah perusahaan cangkang yang rumit. (The Times menggunakan kata «propaganda» sebanyak 13 kali dalam artikelnya, termasuk dalam judulnya.) Dan bahasa semacam ini, yang menyiratkan tetapi tidak pernah menunjukkan kesalahan, meresap ke seluruh artikel sedemikian rupa sehingga sulit untuk mempersempit contoh-contohnya. Misalnya, ketika melaporkan penyangkalan tegas Singham bahwa ia mengikuti instruksi dari pemerintah atau partai asing mana pun, dan hanya bertindak berdasarkan «pandangan pribadinya yang sudah lama dipegang,» surat kabar itu langsung membalas:
The Times menuduh Singham mendanai situs-situs berita di seluruh dunia yang melakukan hal-hal seperti menyelingi “artikel tentang hak atas tanah dengan pujian untuk Xi Jinping” atau menaburkan “liputannya dengan poin-poin pembicaraan pemerintah Tiongkok” atau menawarkan “liputan yang tidak terlalu serius tentang Tiongkok.” The Times menuduh kelompok-kelompok yang didanai Singham “saling berbagi konten di media sosial ratusan kali,” dan “saling mewawancarai perwakilan satu sama lain tanpa mengungkapkan hubungan mereka.”
Bahasa Indonesia: Jika Anda menganggap China itu jahat dan Komunis adalah iblis—seperti yang mungkin Anda pikirkan, jika Anda membaca media berita korporat AS ( FAIR.org , 15/5/20 , 8/4/21 )—ini terdengar seperti laporan penting tentang orang yang berbahaya. Masalahnya, tidak ada yang ilegal tentang semua ini. Semua yang Times berhasil buktikan dalam artikel ini adalah bahwa Singham menaruh banyak uang, yang dikumpulkan dengan menjual perusahaan perangkat lunak, untuk tujuan yang mempromosikan pandangan positif tentang China dan kritis terhadap kebijakan luar negeri anti-China yang agresif, yang merupakan haknya sebagai warga negara AS. Jika Anda mengganti «China» dalam kisah ini dengan «Ukraina,» sulit membayangkan Times menugaskan seorang reporter untuk cerita tersebut, apalagi menaruhnya di halaman depan. Namun, karena Singham justru mendukung negara yang dicemooh alih-alih diagungkan di media berita AS, Times tampaknya berusaha sebaik mungkin untuk menyampaikan kesan bahwa ada sesuatu yang sangat bermasalah tentang semua itu. Mungkin sinyal paling jelas dari pesan tersirat Times muncul pada saat ini dalam artikel tersebut: