Presiden Biden memberikan penghormatan Slot Spaceman kepada Paus Fransiskus dengan Presidential Medal of Freedom with honour, penghargaan sipil tertinggi yang diberikan oleh presiden, pada hari Sabtu, dengan mengatakan bahwa Paus adalah «cahaya iman, harapan, dan cinta yang bersinar terang di seluruh dunia.»
Tn. Biden dijadwalkan melakukan perjalanan ke Roma akhir pekan ini dan menyerahkan medali tersebut kepada Fransiskus secara langsung, tetapi ia membatalkan apa yang seharusnya menjadi perjalanan luar negeri terakhirnya sebagai presiden sehingga ia dapat memantau kebakaran hutan di California.
Gedung Putih mengatakan Biden menganugerahkan penghargaan tersebut kepada Paus selama panggilan telepon di mana mereka juga membahas upaya untuk mempromosikan perdamaian dan meringankan penderitaan di seluruh dunia.
Itulah satu-satunya kali Tn. Biden memberikan penghargaan tersebut dengan kehormatan selama masa jabatannya sebagai presiden. Tn. Biden sendiri adalah penerima penghargaan dengan kehormatan, yang diberikan saat ia menjabat sebagai wakil presiden oleh Presiden Barack Obama dalam sebuah upacara kejutan delapan tahun lalu. Itulah satu-satunya kali dalam dua periode Obama ketika ia memberikan medali tersebut.
Kutipan untuk Paus mengatakan «misinya melayani orang miskin tidak pernah berhenti. Seorang pendeta yang penuh kasih, ia dengan gembira menjawab pertanyaan anak-anak tentang Tuhan. Seorang guru yang menantang, ia memerintahkan kita untuk memperjuangkan perdamaian dan melindungi planet ini. Seorang pemimpin yang ramah, ia menjangkau berbagai agama.»
Fransiskus menyampaikan kesedihannya pada hari Sabtu atas kebakaran hutan yang terjadi di dan sekitar Los Angeles.
«Berduka atas hilangnya nyawa dan kerusakan luas yang disebabkan oleh kebakaran di dekat Los Angeles,» Fransiskus mengungkapkan «kedekatan spiritualnya» dengan para korban, kata Kardinal Pietro Parolin, Uskup Agung Vatikan No. 2, dalam sebuah telegram.
«Ia juga berdoa untuk upaya bantuan yang dilakukan oleh personel layanan darurat dan menyampaikan berkatnya kepada semua orang sebagai janji penghiburan dan kekuatan di dalam Tuhan,» kata Parolin.
Tn. Biden bersiap untuk meninggalkan jabatannya pada tanggal 20 Januari dan telah memberikan penghargaan kepada individu-individu terkemuka, termasuk pendukung dan sekutu, dalam beberapa minggu terakhir.